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Nov 02, 2023

Las nutrias marinas se están recuperando de una situación cercana a la extinción. No todo el mundo está contento.

La cara arrugada de la nutria 820 se presionaba contra la rejilla de su caja de transporte, y estaba chillando, como lo hacen las nutrias marinas cuando están asustadas, indignadas o llamando a sus parientes. (Pensar en un

La cara arrugada de la nutria 820 se presionaba contra la rejilla de su caja de transporte, y estaba chillando, como lo hacen las nutrias marinas cuando están asustadas, indignadas o llamando a sus parientes. (Piense en el grito de una gaviota, pero más agudo). Tenía ojos oscuros, pelaje marrón oscuro y un transmisor de radio implantado en su vientre. Tenía 16 meses, era una adolescente nutria marina y hasta entonces acontecimientos inquietantes habían marcado todo el curso de su vida. Abandonado cuando era recién nacido, subido a un camión por los rescatistas, alimentado con biberón por humanos vestidos con capas negras y criado por una madre adoptiva nutria marina en un acuario al aire libre, 820 fue una pequeña parte de un largo experimento ecológico: una expiación, por cierto. tipo, por la masacre de su especie hace más de un siglo.

Entonces ella estaba en una caja. La caja estaba en la cubierta de una lancha inflable. Arrastró sus patas contra el suelo y las paredes de la caja.

"Veremos cómo va esto", dijo Karl Mayer.

Era una mañana de finales de verano, y Mayer y su colega Sandrine Hazan eran especialistas en cuidado de animales en el Acuario de la Bahía de Monterey de California; la estructura gris se alejaba en la niebla mientras Mayer lanzaba el barco hacia aguas más profundas. Dentro del acuario, ya se estaba formando una multitud alrededor del tanque de nutrias marinas con paredes de vidrio; Desde la perspectiva de los residentes del tanque, la especie humana a veces debe aparecer como una fila interminable de sonrisas tontas y teléfonos móviles en alto. Un par de vueltas ondulantes, un poco de frotamiento de la nariz con las patas, una sesión rápida de Bang Plastic Ball Against Rocks: todo parece proporcionar extrema diversión a los bípedos al otro lado del cristal. Saca una cabeza de bigote del agua y elige un par de curiosos con quienes coquetear: feliz caos, garantizado.

Hay explicaciones semirracionales para el entusiasmo de la gente al ver las nutrias marinas, y se puede escuchar a los expertos enumerarlas: 1. Las nutrias marinas usan herramientas; recogen piedras con la forma adecuada, se dan vuelta y las colocan sobre sus estómagos como dispositivos para triturar mariscos. 2. Se encuentran entre los mamíferos marinos más pequeños del mundo y nadan sobre sus espaldas, lo cual es extrañamente entretenido de ver. 3. Algo en sus caras, el pelaje, un animalito peludo grácil en el mar…

Y aquí los expertos tienden a darse por vencidos, cediendo a lo obvio. “Cuando la gente me pregunta por ellos, tengo que ser muy profesional, con la cara puesta”, me dijo Hazan. "Pero cuando no hay nadie cerca, definitivamente usamos la palabra C". Linda, quiere decir. La ternura de la nutria marina es tan implacable que las personas que trabajan todo el día con ellas, aunque no son inmunes a ella, pueden encontrarla exasperante. La idea de que las nutrias marinas salvajes se tomen de las patas, por ejemplo, para evitar separarse: atractiva pero errónea. (Lo siento.) Hace algunos años, dos nutrias marinas en un acuario fueron fotografiadas flotando pata con pata; esas imágenes han mantenido una sólida presencia en Internet, pero no hay evidencia confiable de que las nutrias marinas hagan esto regularmente en aguas abiertas. Es cierto que abrazan a sus cachorros mientras nadan boca arriba. También es cierto que a veces convergen en “balsas”, dando la impresión de compañeros reunidos para un agradable paseo grupal.

Sin embargo, las nutrias marinas pueden ser feroces. Son depredadores: carnívoros y duros. Tienen mandíbulas y dientes que aplastan conchas y arrancan las tripas de animales más pequeños y puntiagudos. Su historia de casi extinción es un brutal ecodrama que comienza en el siglo XVIII, cuando los marineros rusos que exploraban las Islas Aleutianas aprendieron lo que los pueblos indígenas de la costa del Pacífico ya sabían: las nutrias marinas están cubiertas con el pelaje más grueso y exuberante del mundo. Los habitantes de la costa también apreciaban esas pieles, pero cazaban a un ritmo que sustentaba a las nutrias; los nuevos cazadores no poseían tal sabiduría. En 1911, cuando un tratado restringió el comercio internacional de pieles de focas y nutrias marinas, lo único que quedaba de la población de nutrias marinas que alguna vez había rodeado el Pacífico era unos pocos grupos dispersos: entre 150.000 y 300.000, desde Baja California en México hasta el norte. islas frente a Alaska, Rusia y Japón.

Ahora, en aguas frente al continente norteamericano, un tipo diferente de intervención humana ha ayudado a las nutrias marinas a sobrevivir y propagarse una vez más. ¿Están prosperando? Pregunta delicada. ¿Es este un final feliz? Pregunta más delicada. ¿Qué pasa con las últimas ideas para acelerar la difusión: reintroducir las nutrias marinas en más lugares donde alguna vez habitaron, como la Bahía de San Francisco? Plantee esa pregunta entre los partidarios del debate, especialmente entre las personas que se ganan la vida pescando mariscos que se multiplicaron cuando no había nutrias marinas para comerlos, y, bueno, prepárese. Es complicado descubrir cómo encajan los depredadores carnívoros y duros en un mundo que cambió mientras ellos no estaban, y en medio de esta colisión de opiniones sobre Enhydra lutris había algo reconfortante en la precisión de la tarea de la mañana: ayudar a la nutria 820 a regresar sana y salva al mar. .

Mayer apagó el motor y estudió el agua gris verdosa. Las nutrias marinas rescatadas en el acuario de Monterey están numeradas en lugar de nombradas, para mantener el sentimiento bajo control; el plan es devolverlos, si es posible, a la naturaleza. Otter 820 llegó a la unidad de cuidados intensivos de la instalación; alguien llamó por teléfono para avistar a un cachorro varado; Los rescatistas condujeron para recogerla, entre las nutrias 819 y 821. El intento de hoy de liberarla fue un segundo intento, ya que unos meses antes había fracasado en el primero: Mayer y Hazan la rastrearon con transmisores mientras deambulaba, y también comía. Poco, siguió perdiendo peso. Cuando finalmente la trajeron de vuelta, estaba tan borracha que se desplomó sin protestar en su red.

"Le devolvimos el peso y la salud normales", dijo Mayer. "Ahora lo estamos intentando de nuevo". Saludó con la cabeza a Hazan, quien empujó la caja del 820 hasta el borde de la lancha, la inclinó hacia abajo y abrió la puerta.

Una nutria marina recién nacida pesa alrededor de cinco libras, se parece a una almohada de piel con globos oculares y durante los próximos meses necesita una madre para todo: no sólo la comida sino también las instrucciones más básicas para mantenerse con vida. Los machos adultos no se quedan para ayudar y los cachorros no entienden instintivamente cómo agarrar mariscos del fondo del mar, abrir el lomo de un cangrejo o esconder piedras debajo de las axilas mientras nadan. Hay que enseñarles cómo acicalarse constantemente, esponjando sus pelajes y soplando aire dentro del pelaje; Las nutrias marinas no tienen grasa, y el famoso pelaje es un grueso sistema aislante para mantenerlas calientes en el agua, donde pasan la mayor parte del tiempo. En el Pacífico, una nutria marina con pelaje enmarañado o heridas en la piel puede morir congelada rápidamente.

El Acuario de la Bahía de Monterey ha estado experimentando con la recuperación de la nutria marina desde su inauguración en 1984, centrándose en la vida marina de la región. Algunas de las últimas nutrias marinas supervivientes frente a California vivían no lejos de Monterey; Los científicos llaman a estas nutrias marinas del sur, para distinguirlas de las del norte cerca y por encima de la frontera canadiense. En poco tiempo, los informes de sureños heridos o varados pusieron en marcha una notable secuencia de rescate y rehabilitación en el nuevo acuario. Los veterinarios internos realizaron una cirugía de emergencia a la nutria. Un área, cerrada al público, se convirtió en una sala neonatal de nutrias marinas.

Luego, como incluso los cachorros sanos todavía tenían que aprender a crecer, los miembros del personal comenzaron a intervenir como madres sustitutas. Mayer ya no trabaja en el acuario, pero durante sus primeros años allí como científico animal, sus deberes incluían algunas noches enteras en el lecho de agua de nutria marina del acuario, calmando y alimentando con biberón a un cachorro ansioso. Llevaría consigo a un cachorro a la bahía, con un cinturón de lastre sobre su traje de neopreno, y demostraría cómo bucear en busca de mariscos mientras su alumno observaba desde arriba. Usó sus dientes para romper los caparazones de cangrejos vivos (una demostración más al estilo de los padres) mientras flotaba sobre su espalda. Se puso conchas en el pecho y las golpeó con piedras.

"Básicamente, modelaríamos lo que era ser una nutria marina", dice Mayer. “Te seguirían a todas partes. No podrías perder a tu cachorro de nutria marina aunque quisieras”.

La prueba y el error también enseñaron a los humanos. Las nutrias marinas salvajes no deben asociar la vista y el olfato de las personas con la comodidad o la comida, por lo que los biberones improvisaron lo que llamaron disfraces de Darth Vader: máscara negra, guantes y poncho oscuro para alterar la forma humana. Finalmente, para minimizar aún más el contacto entre los cachorros y las personas, los biólogos del acuario decidieron intentar que las nutrias marinas adultas residentes se hicieran cargo de la escuela materna. Se trataba de rescates que, por diversas razones, habían sido declarados inadecuados para su devolución a la naturaleza, pero que aún podían entender intuitivamente qué hacer: cómo criar a un cachorro, enseñarle a buscar alimento y mantenerse caliente, prepararlo para encontrarse con otros en el mar.

Ningún acuario había probado nunca algo así. Pero la primera de las madres sustitutas (como las denominaron los biólogos) inspeccionó a sus nuevos hijos, comprendió claramente la tarea que tenía entre manos y se puso a trabajar. Eso fue hace más de 20 años. La población de nutrias marinas del sur se estima actualmente en alrededor de 3.000, un avance alentador, aunque aún modesto, hacia una verdadera recuperación; están dispersos a lo largo del tercio medio de la costa de California, y entre 100 y 150 viven en el pantano protegido de la Bahía de Monterey que el acuario ha utilizado como lugar privilegiado de liberación. Las nutrias marinas salvajes ahora comparten esa ensenada con nutrias marinas criadas en sustitutos y sus descendientes, los cuales parecen haber descubierto cómo sacar cangrejos y almejas del fondo fangoso. Donde escasean las rocas para romper, improvisan usando conchas de almejas vacías o golpeando presas de caparazón duro contra cascos de barcos y pilotes de muelles. Están sobreviviendo. Están criando a sus crías. Están satisfaciendo sus prodigiosos apetitos.

Y aquí, de manera problemática, está el enigma de las nutrias marinas del siglo XXI: sus apetitos.

Las nutrias marinas comen mucho. La ingesta diaria de una nutria marina adulta puede pesar alrededor de una cuarta parte de lo que pesa la nutria; las madres lactantes necesitan aún más. Comen mariscos, y el cálculo de aproximadamente una cuarta parte no incluye las conchas. (Para una nutria marina adulta de 60 libras, imagine alrededor de 15 libras de carne de mariscos). Dentro de su entorno en el Pacífico, las nutrias marinas son una especie clave, el término que los biólogos usan para animales o plantas que son especialmente importantes para los ecosistemas en los que viven. . Esos apetitos de las nutrias gigantes, además de su elección de presas, pueden mantener (o restaurar) un equilibrio saludable en su parte del mar.

Entre los mariscos que comen las nutrias marinas, por ejemplo, se encuentran los erizos. Los erizos comen algas marinas, por lo que sin las nutrias que los controlan, los erizos que pastan pueden acabar con bosques enteros de algas marinas. Y los científicos están aprendiendo que los bosques de algas, junto con las praderas marinas que florecen cuando hay nutrias marinas, desempeñan un papel crucial en la resiliencia marina. Los enredos de algas marinas constituyen criaderos protectores para las crías de peces, lo que aumenta el número y la variedad de peces adultos. Los pastos marinos filtran los contaminantes del agua y retienen el carbono en el sedimento.

"Las nutrias marinas tienen efectos enormes", dice el ecólogo investigador Tim Tinker, profesor adjunto de la Universidad de California en Santa Cruz, uno de los principales expertos en nutrias marinas del mundo y que ha pasado décadas estudiando las poblaciones del norte y del sur. “Por eso es tan importante comprenderlos. Cuando se eliminan de un ecosistema o se devuelven a él, todo cambia. Y eso es disruptivo. A algunas personas les van a gustar los efectos que tienen. Y algunas personas no lo son”.

Un buen ejemplo: los recolectores comerciales de mariscos. “Como hacer estallar una bomba nuclear”, me dijo una tarde un pescador de buceo llamado Jeremy Leighton en un café frente al mar, describiendo los fondos marinos que había visto a raíz de la búsqueda de alimento de nutrias marinas hambrientas. "Todo está siendo aniquilado, en un radio, a medida que se expanden".

Leighton vive en Ketchikan, Alaska. Nació en Alaska, al igual que su padre y su abuela. Su captura incluye geoduck, una almeja excavadora grande, y pepino de mar, otro marisco. Su territorio es el sudeste de Alaska, actualmente el epicentro mundial de personas hostiles a las nutrias marinas. Fue aquí donde los escuché describir como “una infestación” (un líder tribal Haida) y “un desastre” (un cangrejero comercial, mirando fijamente el agua desde su bote). También esto, de un hombre que ha pescado en la zona durante casi 40 años: "En realidad, es una de las cosas más destructivas del planeta".

Para ser justos, esa última descripción fue precedida por "lindo, peludo, tierno y todo eso, pero en realidad..." El orador fue Ed Hansen, que trabaja con un grupo llamado Alianza de Pescadores del Sudeste de Alaska; su esposa, Kathy, es directora ejecutiva. En otras palabras, aprecian el atractivo popular. Pero su versión de la historia moderna de la nutria marina es una de buenas intenciones que fracasaron, porque a diferencia de sus parientes del sur, las nutrias marinas del norte en las últimas décadas se han multiplicado prolíficamente en aguas de las que alguna vez habían desaparecido. Un estudio de 2021 respaldado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. situó el recuento del sudeste de Alaska en más de 27.000 nutrias marinas. Los científicos canadienses estiman que otros 8.000 viven a lo largo de la costa de Columbia Británica.

¿A qué se debe la enorme diferencia en las cifras de regreso, entre los del norte y los del sur? Las razones comienzan con la intervención humana hace más de medio siglo, cuando el gobierno de Estados Unidos realizaba pruebas nucleares subterráneas en la isla Amchitka, a mil millas al oeste de Alaska continental. Amchitka es parte de las Aleutianas, y aunque ese es el archipiélago donde comenzó la caza hasta casi la extinción, a mediados de la década de 1960 todavía se podían encontrar allí algunas de las nutrias marinas salvajes que quedaban en el mundo: colonias remanentes, como las llamaban los biólogos. Después de que las ondas de choque de la primera explosión de prueba en 1965 mataran a cientos de estas nutrias, los funcionarios del Departamento de Pesca y Caza de Alaska comenzaron una extraordinaria serie de puentes aéreos de reubicación: durante los siguientes siete años, más de 700 nutrias marinas fueron retiradas de las Aleutianas y Prince William Sound. , voló hacia el este y se sumergió en el agua en el territorio ancestral de la nutria marina del noroeste del Pacífico.

Las nutrias liberadas en Oregón no sobrevivieron; en 1981, se habían dispersado o muerto. Las nutrias que llegaron frente al estado de Washington se mantuvieron a lo largo de un tramo de aguas costeras y su número creció de manera constante pero lenta. Sin embargo, en el sudeste de Alaska y Columbia Británica, los reubicadores colocaron nutrias marinas en las múltiples bahías y ensenadas de la costa, que resultaron ser entornos protegidos ideales para un crecimiento demográfico rápido (algunos habitantes de Alaska dirían explosivo). Las hembras tenían crías (lo típico es entre siete y diez en la vida). Los cachorros crecieron y tuvieron crías. Las colonias en expansión se trasladaron a más bahías y ensenadas en busca de alimento.

Esto es lo que dice la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 acerca de matar cualquier animal de este tipo, incluida una nutria marina, en los Estados Unidos: No se puede. Ofensa criminal. Tampoco se puede “acosar” a un mamífero marino. Hay muy pocas exenciones, incluida una que se aplica a los pueblos nativos de Alaska, que pueden cazar nutrias marinas para “subsistencia” o para “artículos de artesanía y vestimenta nativos auténticos”, como desollarlas y usar sus pieles sólo en la forma en que detalles de la ley.

Esto significa que si estás viendo cómo las nutrias marinas se comen el sustento de tu familia, la MMPA dice que no hay nada que puedas hacer al respecto, seas nativo de Alaska o no. (Canadá tiene prohibiciones similares, pero sin exenciones para sus Primeras Naciones Indígenas). “La MMPA no se redactó para abordar siempre la sobreabundancia”, dice Mike Miller, miembro del Consejo Tribal de Sitka que preside el Consejo de Mamíferos Marinos de los Pueblos Indígenas de Alaska. “Pero si nos fijamos en su impacto general en la salud de los océanos, las nutrias también tienen un lado positivo. Tiene que haber algo parecido a un equilibrio en alguna parte”.

Las nutrias marinas han ocupado gran parte del tiempo de Miller desde principios de este siglo. Él es parte de una iniciativa cultural para enseñar y fomentar el tipo de caza de nutrias marinas y costura de pieles de los nativos de Alaska que la ley permite, aunque ha sido un desafío construir una industria viable de pieles de nutrias marinas, dadas las muchas restricciones sobre cómo se pueden usar las pieles. obtenidos y utilizados. También le intriga la situación frente a la costa de su ciudad natal, Sitka: a principios de la década de 2000, las nutrias marinas avanzaban aspirando los mariscos (cangrejos, abulones, quitones de botas de goma, erizos) que los lugareños habían cosechado durante generaciones. Sin embargo, recientemente el número de nutrias marinas ha disminuido en Sitka Sound y la población de mariscos está mejorando. ¿Se debe esto a que los cazadores nativos, impulsados ​​por esa iniciativa cultural, se han propuesto disparar a sus nutrias en esas aguas? ¿No lo suficiente como para eliminar a las nutrias marinas del sonido, pero sí lo suficiente como para enviar una advertencia para que se mantengan alejados?

"Las nutrias son inteligentes", dice Miller. "No tuvimos que eliminarlos a todos". El conocimiento tribal y la investigación académica respaldan la idea de que las nutrias marinas aprenden a reconocer y evitar áreas peligrosas y que los pueblos indígenas pueden haber utilizado alguna vez la caza de nutrias marinas en sitios específicos para proteger áreas designadas para el cultivo de mariscos. No hay duda de que vivieron en medio de una abundancia de mariscos y nutrias marinas; hace mucho tiempo, sin duda, antes de que existiera el transporte refrigerado y un apetito global por los animales que comen las nutrias marinas. Ahora Miller es parte de una reunión en curso de “partes interesadas en la nutria marina” del sudeste de Alaska, como se autodenominan (funcionarios de pesca y caza, miembros tribales, científicos y pescadores comerciales), todos tratando de elaborar un plan moderno para compartir recursos con una piedra angular. animal que los humanos estuvieron tan cerca de exterminar.

"Para nosotros es importante volver a aprender a coexistir con las nutrias marinas", dice Tim Tinker. “Los humanos habían aprendido eso. Y luego, durante 150 años, los europeos que llegaron aprendieron a no hacerlo”.

No han surgido propuestas específicas de las discusiones sobre Alaska, pero hay gente que observa de cerca desde el borde occidental de los 48 países más bajos, especialmente alrededor de la Bahía de San Francisco y la costa de Oregón. Ambas regiones están siendo objeto de serios estudios como sitios de reintroducción: aguas ricas en mariscos que alguna vez sustentaron a miles de nutrias marinas y tal vez podrían volver a hacerlo. Y en ambos lugares, las colonias saludables de nutrias marinas podrían mejorar la calidad del agua y la vida vegetal y, al mismo tiempo, deleitar a los turistas.

La cautelosa respuesta de la industria local del buceo y de la pesca de cangrejos: nosotros también somos parte del ecosistema. “No estamos necesariamente en contra de la reintroducción de la nutria marina”, dice el director ejecutivo de la Comisión del Cangrejo Dungeness de Oregón, Tim Novotny, quien se ha unido a las conversaciones en curso con la Alianza Elakha, un grupo de conservacionistas, científicos, expertos costeros y líderes tribales que exploran otro intento de devolver las nutrias marinas al estado. “La preocupación es que no se quiere poner en el agua una bomba de tiempo flotante de peludos cangrejeros. Las cabras son lindas, pero nadie quiere tener 5.000 en su patio trasero”.

Elakha es una palabra chinook que significa "nutria marina", y el presidente de la alianza, un ex planificador costero de Oregón llamado Robert Bailey, dice que él y sus colegas están trabajando arduamente para aprender de la experiencia de Alaska: considerar a las nutrias marinas como "tesoros de todos". como él dice, mientras intenta elaborar propuestas de reintroducción que puedan evitar que los recolectores de mariscos humanos pierdan gran parte de sus capturas. En cualquier caso, las nutrias marinas tendrían que ubicarse estratégicamente, dice Bailey, y su población tendría que ser monitoreada de cerca. "Queremos minimizar ese impacto", añade.

¿De dónde podrían venir estos trasplantes de nutrias marinas? Entre otras fuentes, las poblaciones que incluyen nutrias criadas como madres sustitutas como 820. Un sitio de reintroducción cuidadosamente monitoreado podría convertirse en otro lugar de liberación para las nutrias marinas rescatadas del Acuario de la Bahía de Monterey, y otros dos acuarios de la costa oeste están desarrollando programas al estilo de Monterey para emparejar nutrias marinas sustitutas. Madres nutrias con cachorros rescatados. Esos programas también necesitarán lugares de lanzamiento adecuados.

Y aquí sería bueno poder informar que 820 fue observada por última vez nadando serenamente en la Bahía de Monterey, aplastando cangrejos en su estómago, etc. Por desgracia, eso no es lo que pasó. En la tradición de su especie, la historia de 820 se convirtió en una saga de apenas supervivencia: unas semanas después de esa segunda liberación, se deslizó hasta un muelle cercano, herida y demacrada. La había mordido un tiburón. Tenía parásitos. Los rescatistas la levantaron nuevamente, el personal veterinario la cuidó hasta que recuperó la salud y esta vez 820 fue declarado formalmente no apto para la vida en la naturaleza. Actualmente vive en una piscina al aire libre rodeada de rocas en SeaWorld San Diego, donde ella y sus compañeros de piscina (todos rescatan nutrias marinas, como 820) "se llevan bien", dice Shirley Hill, una especialista en cuidado de animales que ha trabajado durante décadas con peces marinos. nutrias. "Ella simplemente tiene una gran disposición".

Su nombre, además, ya no tiene dígitos. Una encuesta pública le cambió el nombre a Nova, y Hill dice que a pesar de la forma en que Nova a veces intenta robar comida extra de las comidas de los demás, parece haberse ganado incluso a la nutria marina más vieja de la piscina, que tiende a ser distante. La última vez que la vi, Nova estaba paseando haciendo malabarismos con un tubo de plástico lleno de trozos de abulón y pulpo congelados en hielo. Los asistentes los arrojan al estanque para que las nutrias puedan golpearlos para soltar la carne y luego sacarla, y Nova evidentemente había decidido jugar con el suyo primero, balanceándolo sobre su estómago, empujándolo con la nariz, golpeándolo contra el cristal. La gente entre la multitud reunida señaló y sonrió, y un hombre levantó a la pequeña niña que estaba a su lado para que pudiera ver mejor. "Qué lindo", dijo.