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Jul 17, 2023

Mike Vrabel se está convirtiendo en una leyenda del entrenador, a través de sus gritos y abrazos

En 2020, Ben Jones, el pívot de toda la vida de los Tennessee Titans, se despertaba a las 5:30 de la mañana con un mensaje de texto esperándolo. Sería una captura de pantalla de las estadísticas del ciclismo de Peloton y un mensaje.

En 2020, Ben Jones, el pívot de toda la vida de los Tennessee Titans, se despertaba a las 5:30 de la mañana con un mensaje de texto esperándolo. Sería una captura de pantalla de las estadísticas de ciclismo de Peloton y un mensaje que diría: "Vence eso, gordo".

Hay cientos de pequeñas razones por las que los jugadores creen en el entrenador en jefe de Tennessee, Mike Vrabel; es por eso que fui a Nashville este verano para escribir una historia sobre él. Jones, por ejemplo, me dijo que Vrabel ha confiado durante mucho tiempo en él para ser un líder en el vestuario, desafiándolo y capacitándolo para que lo sea; que el veterano entrenador le enseñó que un tackle nariz jugando con más amplitud puede indicar que la defensa está en zona de cobertura. Y también que Vrabel de vez en cuando envía mensajes de texto como "Déjalo, gordo". No se puede contar una parte de la historia sin la otra. Está todo conectado. "Siempre tienes que asegurarte de estar en la cima de tu juego, porque es un imbécil", dijo Rodney Harrison, ex compañero de equipo de Vrabel y ahora analista de NBC. “Es un buen imbécil. Me encanta. Es uno de los mejores imbéciles que conozco”.

Vrabel es un ex defensor All-Pro de 48 años que comienza su sexta temporada como entrenador en Tennessee. Obtuvo el premio al Entrenador del Año de la NFL, ganó casi el 60 por ciento de sus juegos y llegó a los playoffs tres veces en cinco temporadas (una de ellas llegó al campeonato de la AFC) a pesar de nunca tener lo que la mayoría consideraría una plantilla de élite. Ha atravesado múltiples épocas del fútbol, ​​desde brutales campos de entrenamiento de los Steelers y Patriots como jugador a finales de los 90 y principios de los 2000, hasta configuraciones de práctica más modernas, y ha combinado esa amplia educación futbolística para crear su propio estilo. Es a partes iguales duro y empático. Se preocupa profundamente por sus jugadores, pero también se preocupa profundamente por transmitir su punto de vista.

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El veterano ala cerrada de los Titans, Delanie Walker, jugó contra Vrabel en 2010, durante el último año del entonces apoyador en la liga, y notó algo extraño. Vrabel estaba entrenando a Walker, o alguna versión de entrenamiento. “Él te ayudaría”, dijo Walker. “Él decía: 'Será mejor que cambies esa postura, sé que es un pase'. Estás revelando tu técnica', o [habla sobre] la forma en que miraba la línea”. Entonces, ocho años después, Walker inmediatamente aceptó cuando Vrabel se convirtió en su entrenador en jefe en los Titans.

Lo primero que Walker notó fue que Vrabel lo ventilaba de una manera que la mayoría de los entrenadores no lo harían con un veterano establecido. Walker dejó caer un pase en la práctica al comienzo del mandato de Vrabel y el video se repitió durante una reunión. "No te pagamos tanto dinero por dejar pases, ¿verdad?" dijo Vrabel. Este tipo de sarcasmo mordaz impulsa la mayoría de las reuniones de Vrabel. Harrison recuerda que Vrabel decía cosas inexpresivas como: “¿Aún no sabías que era la portada 3, Asante? ¿Sigues arruinando esa llamada, Willie? durante las reuniones defensivas de los Patriots, y no ha cambiado su enfoque en las dos décadas posteriores. Walker aprendió a amar esto. “Si un entrenador te insulta, te grita, significa que le gustas. Él quiere que seas grandioso”, dijo Walker. "Si no puedes considerar que el entrenamiento es excelente, no te necesitamos".

La falta de filtro de Vrabel cuando se trata de fútbol y su hábito de saltar él mismo a los ejercicios crean una práctica física e intensa en la que se puede encontrar básicamente toda la gama de emociones humanas. "Mike es el tipo que maneja un calibre .50 encima de un Humvee o un Bradley y aún ladra órdenes competentes", dijo el entrenador en jefe de los Falcons, Arthur Smith, ex coordinador ofensivo de los Titans, sobre esas prácticas. “Eso es lo que me encanta de él. No hay área gris. Si eres sensible, no es para ti”.

Había pensado en hacer una historia de Vrabel desde que vi un clip de un podcast de Raw Room en el que Walker y su ex compañero de equipo Daren Bates contaban una historia sobre el ex liniero defensivo Kevin Dodd que fue expulsado de una reunión del equipo y, finalmente, de la equipo por completo, después de un intercambio con Vrabel. El resumen que hizo Walker del intenso enfoque de Vrabel al entrenar a sus jugadores fue, al parecer, acertado: “Vrabes es el tipo de persona que dice: 'Pelearé contigo, no me importa si juegas al fútbol; vamos. Y te entrenaré justo después de pelear contigo'”.

Ahora seamos claros, Vrabel no está literalmente peleando contra jugadores. A veces lo parece porque, bueno, las cosas pueden calentarse en la práctica. Entonces las cosas se calman. “No hay jodidos rencores”, me dijo Vrabel. “Hay un error, una discusión, un desacuerdo, pase lo que pase. En las relaciones que tengo, sigo adelante. No tenemos tiempo para sentarnos y pensar en lo que pasó. Tengo que hacer mi trabajo”.

Vrabel cree que para llegar a los jugadores, necesita hacer dos cosas: enseñarles correctamente y mostrarles que vale la pena aquello por lo que los responsabiliza. “Ayúdalos a convertirse en mejores jugadores, lo que a su vez ayudará a que su familia gane más dinero”, me dijo Vrabel sobre su filosofía. “Este es un deporte profesional. Todos podemos decir que queremos hacerlo por amor al juego. Pero también lo hacemos para apoyar a nuestras familias. Es un camino difícil para practicar deportes profesionales, especialmente fútbol, ​​así que tiene que haber algo de eso”.

Vrabel dijo que se comunicará con algunos jugadores recordándoles que si cuidan su cuerpo, tendrán más posibilidades de llegar eventualmente a la agencia libre y recibir un día de pago. Las instrucciones son simples: esto será difícil, pero lucrativo. "Trabaja en tu acondicionamiento, lo que significa que puedes jugar más jugadas y luego hacer más jugadas, lo que a su vez significará que alguien, ya sea nosotros u otra persona, te compensará en consecuencia", dijo Vrabel.

El safety Amani Hooker dijo que Vrabel explicará con gran detalle cómo un cambio en la técnica puede cambiar una carrera. "Todo el mundo es atlético y sabe saltar", dijo Hooker sobre una de las lecciones de Vrabel. “La diferencia entre hacer una jugada y fallarla es: '¿Vas a apuñalar cuando viene la pelota o vas a golpear y fallar la pelota?'”

El liniero ofensivo Aaron Brewer dijo que estaba luchando con la técnica del golpe a dos manos y atacando a los oponentes cuando era novato, y que Vrabel la practicó con él, con la mano en la tierra, en las trincheras, “muchas, muchas veces. Me persiguió el trasero”, dijo Brewer. Esa es su manera, explicó Brewer, de mostrar amor.

Clasificación de fútbol de fantasía de The Ringer

Nunca es demasiado pronto para empezar a prepararse para la temporada de fútbol. Desde durmientes hasta bustos, hemos proyectado a cada jugador en su próximo draft.

El receptor abierto Nick Westbrook-Ikhine dijo que se sorprendió la primera vez que Vrabel se lanzó a un ejercicio—un ejercicio de bloqueo de despeje, para ser exactos. "Todavía lo tiene", dijo Westbrook-Ikhine. Westbrook-Ikhine estaba al borde del abismo. Vrabel estaba protegido. “No esperaba una figura tan corpulenta. Casi me resbalo”, dijo Westbrook-Ikhine.

El tackle defensivo Teair Tart dijo que después de su primera práctica con Vrabel se sintió: “Horrorizado”. En realidad, quizá horrorizado no sea la palabra adecuada. “Pero simplemente se sintió intenso. Directo. Sabía lo que quería”, dijo Tart. Al final, Vrabel estuvo entrenando con Tart, enseñándole cómo hacer coincidir sus manos con el nivel de la almohadilla o empujar de adentro hacia afuera. Vrabel se lo ganó, dijo Tart, “siendo él mismo. Período." Ese parece ser el punto.

Existe el cliché de que los grandes jugadores no se convierten en grandes entrenadores, que carecen de la capacidad de enseñar lo que les era innato. Vrabel me interrumpe antes de que pueda formular la pregunta. "No creo que haya sido un gran jugador", dijo Vrabel. “Creo que fui un jugador por encima del promedio que lo descubrió. No fui un gran, gran jugador”. Hay alguna evidencia de esto. Las historias del futuro tackle del Salón de la Fama, Orlando Pace, dominando a Vrabel durante sus prácticas en Ohio State son legendarias. “Fue una maldita broma. Nunca nadie ha sido mejor que ese tipo. Maldita broma”, dijo Vrabel sobre esos enfrentamientos. "Quiero decir, simplemente loco".

Pero la verdad del asunto es que Vrabel fue seleccionado All-Pro de la NFL en 2007 y ancla de algunas de las defensas más exitosas de todos los tiempos en Nueva Inglaterra. Su amigo, el entrenador en jefe de Wisconsin, Luke Fickell, dijo que recientemente habló con su equipo sobre un “amigo que no era un gran atleta pero era un gran jugador”. Fickell cree que se necesita un umbral de talento para que el intelecto y la preparación futbolística puedan prosperar en el escenario más grande, y que Vrabel lo superó. Luego Vrabel tomó la iniciativa. “Siempre digo que Dios es justo y cuando te da una cosa, no te da la otra”, dijo Fickell. "Hizo el equilibrio definitivo cuando le dio a Mike suficiente habilidad, pero con estos atributos únicos que te harán increíblemente exitoso en cualquier cosa que hagas". Vrabel ha dicho que como entrenador no quiere depender del talento, incluso si sus equipos lo tienen; quiere confiar en los fundamentos y la técnica para elevar la cancha del equipo, lo que parece una evaluación directa de cómo su carrera se desarrolló.

Fickell dijo que Vrabel ha tenido el mismo espíritu durante al menos tres décadas: “Tenía 18 años y decías: '¿Qué pensaste de eso?' y él decía: 'Creo que apesta'”. Esto, dijo Fickell, era raro en una edad en la que la mayoría de la gente simplemente estaba de acuerdo con sus amigos. “No siempre fue popular, por eso no fue elegido capitán [en Ohio State]. Pero si lo miras bien, él era el líder. Si un chico no podía correr, no era como, 'Oye, ¿estás bien?' Es como, 'No hombre, contamos contigo, tu trasero se va'”.

Fickell cree que estamos en una época en la que muchos líderes simplemente roban el estilo de los demás. Por ejemplo, mucha gente ve The Last Dance y podría decir de Michael Jordan: "Oh, él era un líder y era un imbécil y llamaba a la gente y eso es lo que voy a ser", dice Fickell. "Pero no. Tu tienes que ser tu mismo." Eso, por supuesto, es lo que está sucediendo en Tennessee.

Todo empezó con Jadeveon Clowney. Vrabel comenzó a entrenar con Fickell en Ohio State en 2011. Y allí Vrabel se dio cuenta rápidamente de que necesitaba mejorar dramáticamente sus habilidades de enseñanza, hablando menos (mira cómo Tedy Bruschi o Tamba Hali jugaron esto, etc.) y haciendo más entrenamiento real. . Luego, cuando comenzó como entrenador de apoyadores de los Texans en 2014, trabajando con el entonces cazamariscales novato Clowney, descubrió que hay múltiples formas de conectarse con los jugadores. “En mi primer [campamento] en Nueva Inglaterra, hicimos 10 sesiones seguidas dos veces al día”, dijo Vrabel. “No tenías que tener una semana libre, no tenías que tener un día libre después del puto quinto o sexto día. Dos chicos renunciaron. Dos guardias titulares renunciaron a ese equipo del Super Bowl. Era diferente. Eso no es una queja. Siempre estoy tratando de adaptarme y ajustarme”.

Cuando empezó a entrenar a Clowney, se dio cuenta de que Clowney quería que lo entrenaran desde casa y que Vrabel podía entrenar desde su oficina. “Querías que respondiera un mensaje de texto, le enviara un videoclip y comenzara a explicarle y asesorarlo sobre si era bueno o malo o si era un pequeño detalle que debía arreglarse o si había hecho algo en lo que habíamos estado trabajando”, dijo Vrabel. . “Recibirías una respuesta inmediata y sería: 'Está bien, esto es lo que les gusta a estos muchachos, les gusta verse a sí mismos, les gusta verlo en su teléfono o lo que sea'”. Esto, además de tener dos jóvenes hijos en ese momento, hizo que el entrenador se adaptara aún más.

Vrabel comienza su sexta temporada, y quizás la más interesante, como entrenador en jefe en menos de dos semanas. Por tanto, todos estos ajustes y adaptaciones serán cruciales. Los Titans están trabajando para desarrollar nuevos mariscales de campo como la selección de segunda ronda de 2023 Will Levis y la selección de tercera ronda de 2022 Malik Willis. El equipo también tiene una plantilla más joven de lo normal y un nuevo director general en Ran Carthon. Vrabel necesitará todos los trucos que haya aprendido.

Afortunadamente, una cosa que surge cuando hablas con los jugadores sobre Vrabel es su dominio en todas las posiciones. No se limita a una posición de especialización ni a un solo lado del balón. "Él conoce sus controles y los nuestros", dijo el profundo Kevin Byard sobre las prácticas. Ben Jones dijo que Vrabel tiene reuniones los viernes donde enseña fútbol en general, tal vez incluso un poco de historia, en lugar de un esquema o enfoque. Lo que Vrabel quiere es la capacidad de tener una conversación funcional con cada jugador de su equipo sobre lo que se le está enseñando a ese jugador. “Así que puedo ir a una sala de receptores y hablar sobre una liberación o hablar sobre una cobertura desde un punto de vista defensivo, o establecerme frente a un rincón trampa”, dijo Vrabel. “Se trata de conexiones fáciles. No puedo tener una conversación de 30 minutos con 90 chicos en el campamento ahora mismo, ¿verdad? Pero puedo ir a cada sala de reuniones, ser visto y hablar frente a la reunión del equipo sobre todas las jugadas que surgen y algunos de los detalles que nuestros entrenadores de posición están enseñando”.

El viaje de Vrabel para comprender tantos esquemas como pudo comenzó desempeñando muchos roles y en muchas defensas complicadas. Como novato en Pittsburgh, “3-4, cargando por todos lados”, dijo Vrabel. El coordinador defensivo Jim Haslett introduciría una carga y estarían practicandola dos horas después. Su tiempo con Bill Belichick sólo aceleró eso. Demonios, Vrabel atrapó 10 touchdowns como ala cerrada de repuesto con los Patriots. En Nueva Inglaterra, también aprendió sobre la preparación y los requisitos de tamaño y velocidad en diferentes posiciones. Debido a su variada formación futbolística, no se suscribe exclusivamente a ningún plan en particular. Smith dijo que ésta es una de las cosas más importantes que le encantaba de trabajar para Vrabel: lo flexible que es su mente.

Vrabel me dijo que cree que hay algunos aspectos no negociables para ganar: hay que proteger el balón, afectar al mariscal de campo del otro equipo y ser eficiente lanzando el balón. Y sé genial en el fútbol situacional: casi el 60 por ciento de los partidos se deciden por ocho puntos o menos, y un número similar se gana en los últimos dos minutos del último cuarto o en la prórroga. Más allá de eso, está dispuesto a más o menos cualquier cosa.

También cree, dijo Jones, en motivar individualmente a los jugadores. "Vine a trabajar todos los días y estar en ese campo, en ese vestuario, en una reunión significó algo para mí", explicó Jones. “Así que sabía que lo único que tenía que decir era: 'Oye, no estás en esto, ¿qué está pasando?' "Está cuestionando mi all-in, dónde estaba mi mente, [por qué] no estás aportando el jugo, porque sabía lo mucho que quería ganar ese campeonato". Todo lo que Vrabel necesitaba decirle a Jones (y lo hacía a menudo) era que hacía calor y que Jones debería hacer las maletas como un anciano. Jones quedó encerrado desde allí.

"Y una vez que eres uno de sus muchachos, él confía en ti y luego puedes traer a otros muchachos contigo", dijo Jones. “Como líder tenías que ganártelo todos los días. Tenemos una relación única. Estábamos cara a cara porque no quiero salir a hacer un representante y luego le golpearía con un pastel por su cumpleaños”.

Jones me contó la historia detrás de un clip ahora viral de un abrazo en túnel entre los dos el año pasado en el que se puede escuchar a Vrabel decir: "Nunca he visto algo así", mientras se emociona. Jones dijo que Vrabel sabía lo herido que estaba Jones: solo en ese juego estaba luchando contra una gripe estomacal, un desgarro del ligamento colateral medial y un esguince de tobillo. Jones tenía muchas ganas de permanecer en el juego y dejó que Derrick Henry terminara las cosas agotando el tiempo en un ejercicio de cuatro minutos. Su razonamiento fue simple: Jones estaba en Year 11 y “el siguiente chico de mayor edad estaba en Year 4. Así que quería asegurarme de que esos muchachos supieran que no los iba a dejar abandonados. Estoy aquí para ti. Entonces solo estaba tratando de ser ese tipo para él. Y Mike sabía lo mucho que me dolía y por lo que estaba pasando ese día. Él fue simplemente... es solo uno de esos momentos en los que sucedió todo”.

Pero para Vrabel llorar es la excepción, no la norma. Normalmente, habla mierda con todos en el campo de práctica. “Decir: 'Hicimos esto cuando ganamos un Super Bowl'”, dijo Jones para describir la mezcla de Vrabel de alardes humildes y alardes directos. “Él decía: 'Oh, solía hacer todas las repeticiones defensivas, luego me daba la vuelta y jugaba como safety en el equipo de exploración', y yo decía: '¿Hiciste 100 jugadas al día, viejo? No hay forma de que hayas hecho todas esas repeticiones'”.

Desafortunadamente para Jones y los otros jugadores a quienes les gusta molestar a Vrabel, sus historias son en su mayoría ciertas. “Le encantaba practicar en el equipo de exploración. Le encantó. ¡Me encantó!" Dijo Harrison. “No le importaba si tenía que ser Ed Reed, el profundo libre, Ray Lewis, el apoyador central, o uno de los grandes alas defensivas, él desempeñaría ese papel. Yo era un gran jugador de práctica y pensaba: 'Mira a este tipo'. Está dirigiendo equipos especiales, siendo titular en la defensa, níquel, línea de gol y jugando en la defensa del equipo de exploración. Eso es fenomenal'”. Esto simplemente no sucedió en la NFL, dijo Harrison. “Está corriendo R3 [posición] en la patada inicial, corriendo hacia abajo y es 90 grados, a toda velocidad, haciendo jugging a los muchachos, marcando al corredor dentro de la 20, y está celebrando como si tuviera tres capturas. Era muy importante para él”.

Por supuesto, sigue siendo importante para Vrabel. Pero esta temporada, una vez más busca lo que siempre ha buscado. Una vez, dijo, un entrenador contrario le dijo después de un partido que su equipo se había dejado el culo. "Fue el sentimiento más grande del mundo", dijo Vrabel. “Será el mejor cumplido que jamás haya recibido. No es que hayamos hecho una buena jugada o un bombardeo genial. Que nos partimos el culo. Eso es todo lo que necesito." Supongo que eso y algunas victorias del Pelotón.

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