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Oct 19, 2023

El centro de rescate de vida silvestre costera más grande de Texas ya está abierto en Corpus Christi

Jesse Gilbert, director ejecutivo del Acuario Estatal de Texas, en Corpus Christi, me entrega un casco mientras caminamos hacia un enorme edificio en sus etapas finales de construcción. A nuestra derecha, las palmeras se mecen en el

Jesse Gilbert, director ejecutivo del Acuario Estatal de Texas, en Corpus Christi, me entrega un casco mientras caminamos hacia un enorme edificio en sus etapas finales de construcción. A nuestra derecha, las palmeras se mecen con el viento y la luz del sol se refleja en el amplio techo de vidrio del Acuario Estatal de Texas, donde los visitantes encuentran más de 250 especies de peces, reptiles, mamíferos, aves e invertebrados del Golfo y el Caribe. "Somos el acuario más grande de Texas", dice Gilbert. "Y ahora lo que es realmente increíble es que tenemos el principal programa de rescate de vida silvestre costera del país".

Abierto al público hoy, el nuevo Centro de Rescate de Vida Silvestre del Puerto de Corpus Christi del acuario es un hospital de última generación de 26,000 pies cuadrados para mamíferos marinos y tortugas marinas. Si bien el acuario requiere una tarifa de entrada, el centro de rescate es gratuito. (Un nuevo aviario también forma parte de la ampliación, pero para proteger la recuperación de las aves, esta zona está cerrada a los visitantes).

Durante los últimos veinte años, el acuario ha hecho del rescate de vida silvestre una parte clave de su misión. Corpus Christi se encuentra a lo largo de una ruta migratoria que atrae bandadas de aves migratorias cada primavera. Los lugareños suelen traer aves heridas por cables o en accidentes de caza para recibir tratamiento. "Vemos alrededor de trescientas o cuatrocientas aves al año", dice Gilbert. Hasta ahora, esos rescates ocurrieron en una pequeña instalación externa a unas dos millas del acuario.

Pero después del huracán Harvey, cuando los centros de rescate de tortugas marinas a lo largo de la costa quedaron incapacitados por las inundaciones, la organización comenzó a asumir trabajos adicionales de rescate de vida silvestre marina. "Estábamos viendo más desafíos con la vida silvestre fuera de las puertas del acuario", dice Gilbert. En 2019, el acuario inició discretamente una campaña de capital (la nueva instalación costó aproximadamente 16 millones de dólares) e hizo planes para ampliar sus operaciones de rescate.

Y la naturaleza dictaba cuánto más grandes debían ser. La tormenta invernal Uri llegó a Texas en 2021, aturdió al menos a 18.000 tortugas marinas y provocó que equipos de rescate desde South Padre hasta Galveston las llevaran a centros de calentamiento. Las tortugas marinas son reptiles, por lo que su temperatura corporal varía según el medio ambiente. En el frío, su movimiento se ralentiza y pueden ahogarse, una condición llamada aturdimiento por frío. El acuario tenía capacidad para albergar a ochocientas tortugas marinas aturdidas por el frío. Recaudó el doble de esa cantidad, utilizando piscinas emergentes de emergencia con bombas de agua de mar.

Una de las principales conclusiones del acuario tras el aturdimiento por frío de 2021 fue que si las tortugas marinas eran tratadas en agua de mar, sus tasas de supervivencia alcanzaban el 95 por ciento. Fuera del agua, sólo la mitad de ellos logró salir del agua. Aunque el nuevo centro de rescate ya estaba en la fase de diseño, Gilbert desafió al equipo a encontrar una manera de duplicar la capacidad que había tratado en piscinas de agua de mar.

Luego, el invierno pasado, otra ola de frío puso a más animales en peligro. El personal del acuario cuidaba a un delfín bebé huérfano y al mismo tiempo trataba a un centenar de tortugas en el hospital. Mientras tanto, se informó en las redes sociales que un manatí frecuentaba los lechos de pastos marinos locales. Los manatíes son recién llegados a Texas y se cree que aprovechan el calentamiento del agua de mar y huyen de las condiciones decrecientes en Florida. Nadie sabía cómo le iría con el frío.

Como único centro de rescate en Texas con licencia para cuidar aves, tortugas marinas y mamíferos marinos, “casi teníamos la trifecta”, dice Gilbert. “Y ese fue el momento en el que entre el acuario y todas las diferentes agencias que lo supervisan, reconocimos: 'Tenemos que descubrir cómo podemos cuidar de este grupo diverso de animales al mismo tiempo'. "

Gilbert me lleva a un espacio abierto creado por pilotes de cinco metros de altura diseñados para proteger el edificio de marejadas ciclónicas e inundaciones. El edificio puede resistir huracanes de categoría 5 y permanecer autosuficiente durante una semana sin electricidad. Pero en invierno, este espacio abierto crea la capacidad que Gilbert aspiraba a encontrar. Las piscinas emergentes de emergencia, como las que se implementaron durante la tormenta invernal de 2021, pueden albergar hasta tres mil tortugas marinas cuando surja la necesidad.

Al subir unas escaleras, las ventanas se abren a una vista de 180 grados de la bahía, donde el agua de mar verde azulado da paso al cielo azul. En este vestíbulo principal, los trabajadores están preparando exhibiciones educativas para el público. Uno de ellos es un dispositivo excluidor de tortugas marinas utilizado por los barcos pesqueros para evitar atrapar a los animales. Sin embargo, también funciona como un túnel para que los niños gateen. Un videojuego permite a los visitantes interactuar con rayos X de delfines. Los visitantes pueden posar para fotografías en una maqueta de la parte trasera de un barco que muestra cómo las tortugas marinas sanas son devueltas al mar.

Girando a la izquierda accedemos a las plantas del hospital. En el primero hay veinte piscinas del tamaño de un barril, a las que Gilbert llama camas de hospital para los pacientes. La habitación está dividida por una pared de plexiglás. “Lo que es único acerca de las tortugas [marinas verdes] en Texas”, explica Gilbert, “es que algunas de las poblaciones tienen herpes. Y algunos no. Y no queremos que los que no tienen herpes lo contraigan. Entonces, en realidad administramos dos hospitales”. Herpes positivo por un lado, herpes negativo por el otro.

La siguiente sala es un laboratorio donde los veterinarios del personal analizarán la química del agua de mar y los análisis de sangre de los animales, así como analizarán muestras de tejido en busca de enfermedades o parásitos. Las ventanas y los monitores de video permitirán que el público mire. Pasamos por una cocina equipada con brillantes encimeras de acero inoxidable donde se prepararán los alimentos para las distintas dietas animales.

Al final del pasillo, nos detenemos en una terraza sobre una enorme piscina. "Esto tiene capacidad para noventa mil galones", dice Gilbert. “Es para manatíes, delfines, tiburones, tortugas, lo que sea. Es una de las piscinas más grandes dedicadas al rescate”. Las ventanas dejan entrar luz natural para que los animales puedan mantener sus horarios normales de sueño y vigilia. Las grúas y una enorme puerta de garaje permiten el movimiento seguro de animales más grandes, como delfines o manatíes, dentro y fuera de la piscina. Una piscina de aislamiento más pequeña está disponible para tratamientos especializados.

Dentro de la habitación contigua, cuatro miembros del personal médico vestidos con batas médicas pasan una bandeja a través de un equipo médico con forma de rosquilla. Gilbert dice que las linternas reemplazan a los animales heridos mientras el personal recibe capacitación sobre cómo usar el único escáner CT de Texas dedicado al rescate de vida silvestre. El equipo, de casi un millón de dólares, supone un cambio radical, afirma.

La TC proporciona una vista tridimensional de las partes duras y blandas del animal. “Entonces digamos que llega una tortuga marina que fue golpeada por un barco. Los médicos pueden tomarlo directamente del escáner CT y pasar directamente a cirugía”, dice Gilbert, guiándome hacia la siguiente ventana, que da a un quirófano.

“¿Vas a dejar que la gente vea las cirugías?” Pregunto.

“Cien por ciento”, responde. Uno de los principales objetivos del centro, y una de las razones por las que es gratuito, es inspirar a los niños a preocuparse por la vida silvestre. Ver animales tratados y recuperándose de sus heridas podría ser el tipo de experiencia que conduce a una carrera en ciencia o medicina.

En la habitación de al lado, todavía se están aplicando pintura en las paredes, “pero pronto será el Centro de Operaciones de Respuesta a la Vida Silvestre”, dice Gilbert. Al igual que con un centro de operaciones de emergencia desplegado durante un huracán, varias agencias operarán el espacio durante un evento de crisis de vida silvestre. La sala está cableada para redundancia de comunicaciones, generadores de respaldo y otras funciones de emergencia.

Subimos otro tramo de escaleras hasta el último piso, un espacio abierto que aún no ha sido subdividido. Gilbert dice que esta área se dedicará a la investigación por parte de cualquier institución de educación superior que solicite la oportunidad. "La puerta está abierta. Lo vemos como un centro de incubación de desafíos para la vida silvestre”.

No es difícil imaginar cómo el escáner CT en el piso de abajo podría mejorar la atención a los delfines y tortugas marinas heridos. ¿Qué más podrían aprender los científicos de Texas sobre otros animales salvajes que normalmente no atraen tanta atención pero que son parte integral de un ecosistema saludable? Mirar dentro de los animales y la materia orgánica también puede informar a los científicos sobre las tasas de crecimiento de los corales, la calcificación de las ostras e incluso los cambios en los núcleos de sedimentos del fondo marino. De esta manera, el centro no se centra sólo en salvar la vida silvestre, sino también en proteger los ecosistemas marinos en general. Ese trabajo se volverá más importante a medida que el cambio climático impacte la Costa del Golfo de innumerables maneras: el calentamiento del agua de mar amplía la distribución de nuevas especies como los manatíes en los ecosistemas de Texas; los patrones climáticos cambiantes traen consigo más fenómenos de aturdimiento por frío; y huracanes más fuertes ponen a prueba nuestra capacidad de respuesta.

Gilbert tiene una larga lista de verificación que completar antes del día de la inauguración, pero me deja con sus esperanzas para el futuro del rescate de vida silvestre. “Al principio fue: 'Salva esa tortuga y devuélvela a la naturaleza'. Salva a ese delfín y devuélvelo a la naturaleza. Y en los últimos dieciocho meses, realmente hemos comenzado a llevar esa visión más allá”, afirma.